Connectivity growth in West Africa – young, mobile and hyper-connected

The short answer is yes - those synergies do exist. That is a fact. But while everyone wants the same thing, progress is still quite fragmented. As I mentioned earlier, initiatives do exist. Over recent years, many national digital transformation strategies have been launched. Several governments have put programmes in place to accelerate or develop digital transformation within their countries.

However, what is still lacking, in my view, is structural coordination. What do I mean by that? There needs to be convergence platforms. There needs to be regulation moving in the same direction and aligned across all territories.

Why? Because in a region like West Africa, which comprises around fifteen countries, if each country has its own way of developing and deploying strategies, any benefits will likely remain confined to individual national markets. Today, for example, you cannot say that West Africa has a regional regulatory framework for digital transformation - and that is a constraint.

Each country has its own initiatives in place, but at a regional, holistic level, there is still no common framework.

What I increasingly see emerging in this ecosystem are public–private partnership models. Governments are realising that, in some cases, private companies are more advanced on these issues than they are, and that these companies can therefore make a meaningful contribution to regulating or accelerating the transformation we are discussing today.

This is where initiatives like ITW Africa are particularly valuable, because they bring together, over three or four days, stakeholders from across the ecosystem.

You have public-sector players and governments, private-sector players and companies - particularly in digital and related fields - as well as regulators, connectivity players, and major data centre operators.

Bringing all of these stakeholders together in one place is extremely valuable. It is no coincidence that an initiative like ITW Africa continues year after year, addressing themes that lie at the heart of the challenges we face today, both across the continent and more specifically within the region. Having all these actors able to discuss, exchange ideas and share perspectives can only serve as a powerful accelerator for the initiatives we are trying to implement.

What is particularly interesting is that the first barrier is not funding. Based on my experience on the ground, the main constraint is trust, and the lack of credible local reference points.

These barriers exist at several levels. The first is energy. You cannot develop stable, high-quality infrastructure on an unreliable power grid. Today, operating a Tier III data centre requires multiple power sources and the ability to guarantee 99.98% availability. You cannot rely solely on local electricity. Alternative energy sources must be deployed to ensure redundancy and resilience.

Once that is addressed, there is the issue of financing. Serious digital transformation requires capital. Building data centres, operating them, and deploying connectivity—as we have seen with the 2Africa or Equiano cables - requires substantial investment.

At this level, appropriate financial instruments are needed: guarantees, blended finance, local financing, and above all, people who believe it is possible and are willing to invest. This is again where trust becomes fundamental.

The third issue is regulatory fragmentation. In Europe, GDPR provides a single regulatory framework. In West Africa, there are fifteen countries with fifteen different regulatory environments. At that point, challenges are no longer technical, but legal.

Finally, there is dependence on foreign providers. As long as it is assumed that you have to go to AWS or Azure to meet international standards, data will continue to be hosted elsewhere.

The role of a company like ST Digital is precisely to demonstrate that it is possible to have local infrastructure that meets international standards, with local support in French or English, and that is just as resilient and effective as hyperscaler platforms.

In summary: energy, financing, regulatory fragmentation, and trust in local operators.

Yes, the outlook is positive. Every year, we see new initiatives emerging, whether in the private sector with players like Raxio, ST Digital, Orange, or with local companies that want to take control of their digital transformation by building their own data centres.

We also see public-sector initiatives, where governments are seeking to repatriate and retain data locally to accelerate digital transformation on the ground.

There are also external players whose support is helping to improve connectivity. For example, with African cables, landing points in Côte d’Ivoire are contributing to these improvements.

And connectivity means acceleration. The more stable connectivity becomes, the faster digital transformation can progress.

L’Afrique de l’Ouest s’impose comme un marché à fort potentiel, réunissant tous les ingrédients d’un véritable essor de la connectivité : des économies de grande taille, des populations jeunes et dynamiques, et un nombre croissant d’options de connectivité qui arrivent progressivement sur le marché. À l’occasion d’ITW Africa, nous avons échangé avec Jacques Abeng, de ST Digital, sur le potentiel de ce marché et ses perspectives.

Je pense que le premier moteur aujourd'hui, c'est le besoin. Et en Afrique de l'Ouest, le besoin est massif. On a une population jeune, on a une population mobile et on a une population hyper connectée aujourd'hui.

Donc le besoin se fait de plus en plus ressentir et ça devient de plus en plus critique, je veux dire. Donc c'est une dynamique qui est propre à l'accélération de la population tout simplement. Et plusieurs forces aujourd'hui stimulent ou agrègent ce fait-là, notamment les câbles sous marins. Donc récemment encore, on a eu des grands projets comme tout Africa qui changent la manière dont la connectivité est maintenant distribuée à travers la région.

Ensuite, on a les demandes des entreprises. Donc aujourd'hui, les entreprises se rendent compte qu'il faut bien évidemment digitaliser leur infrastructure. Et donc le besoin devient de plus en plus criant quant au développement de leur propre infrastructure et la manière avec laquelle ils souhaitent délivrer un certain nombre de résultats qui sont au niveau des standards internationaux.

Et puis bien évidemment, le troisième point, c'est la pression réglementaire parce qu'aujourd'hui, les États exigent de plus en plus que les données soient hébergées localement, que les structures conservent leurs données dans la région, et ainsi de suite.

Donc pour moi aujourd'hui, la connectivité n'est plus réellement un enjeu purement technique. Il faut le noter. C'est devenu un enjeu de souveraineté numérique. Parce qu'aujourd'hui, pour faire tout ce dont on a connaissance dans la transformation digitale, à un moment donné ou à un autre, on aura forcément besoin d'une connectivité qui tient la route et qui est au même niveau, au même standard que dans les régions outre mer.

La bonne réponse, il faut entrer d'entrée de jeu : la bonne réponse, c'est qu'il y en existe. Ça c'est un fait, on ne va pas nier.

Mais tout le monde veut la même chose, sauf que tout le monde avance un peu en ordre dispersé. Comme je l'ai dit au départ, les initiatives existent. Il y a de nombreuses stratégies nationales de transformation digitale ces dernières années qui ont vu le jour. Plusieurs gouvernements mettent en place ces programmes là pour pouvoir accélérer ou développer la transformation digitale dans leur pays. Mais pour moi, ce qui manque encore un peu, c'est une coordination structurelle. Qu'est ce que j'entends par là ? Il faut des plateformes de convergence, il faut des réglementations qui vont dans le même sens et qui sont alignées sur tous les territoires.

Pourquoi ? Parce que si dans un espace comme l'Afrique de l'Ouest, qui a à peu près quinze pays, chaque pays a sa propre manière de mettre en place et de déployer des stratégies, ça ne bénéficiera potentiellement qu'à leur territoire. Aujourd'hui, on ne peut pas dire par exemple que l'Afrique de l'Ouest a une réglementation sur la transformation digitale. Et ça, c'est un frein.

Chaque pays a ses initiatives en place, mais de façon globale, de façon holistique, il n'y a pas encore de cadre commun.

Ce que je vois émerger de plus en plus aujourd'hui dans cet écosystème, ce sont les modèles de partenariats public privé. Parce qu'aujourd'hui, les gouvernements se rendent bien compte que parfois il y a des entreprises privées qui sont un peu plus en avance sur cette question là qu'eux mêmes. Et donc ces entreprises peuvent apporter une pierre conséquente à l'édifice pour essayer de réguler ou d'accélérer cette transformation dont on parle aujourd'hui. C'est là où des initiatives comme ITW Africa sont intéressantes, parce que ça permet de regrouper, pendant trois ou quatre jours, des acteurs de tous les horizons.

Vous aurez les acteurs publics avec les gouvernements, les acteurs privés avec les entreprises, notamment dans le digital ou d'autres types d'entreprises dans le même contexte. Vous aurez des régulateurs, des acteurs de la connectivité, et de grands acteurs comme ceux des data centers.

Toute cette homogénéité réunie en un seul endroit est très intéressante. Ce n'est pas pour rien qu'une initiative comme ITW Africa perdure et, d'année en année, aborde des thématiques qui sont au cœur des problématiques auxquelles nous faisons face aujourd'hui sur le continent, et plus précisément dans la région.

Avoir tout ce monde là qui peut discuter, échanger, donner des pistes, ne peut que constituer un accélérateur très important pour le déploiement de ce que nous essayons de faire.

Sur cette question, ce qui est très intéressant, c'est que le premier frein n'est pas l'argent. De mon expérience sur le terrain, le premier frein, c'est la confiance et le manque de références locales crédibles.

Ces freins peuvent être à plusieurs niveaux. Le premier niveau, c'est l'énergie. On ne peut pas développer des infrastructures stables d'un certain niveau sur un réseau électrique non fiable.

Aujourd'hui, avoir un data center de niveau tiers 3 nécessite plusieurs sources d'alimentation énergétique et la capacité de garantir une disponibilité de 99,98 %. On ne peut pas compter uniquement sur l'énergie locale. Il faut déployer d'autres types d'énergies pour assurer la redondance et la résilience des infrastructures.

Une fois cela dit, il y a le financement. Une transformation digitale sérieuse coûte de l'argent. Construire des data centers, en assurer le fonctionnement, déployer la connectivité, comme on l'a vu avec les câbles Africa ou Ikeano, nécessite des montants considérables. À ce niveau, il faut des instruments financiers adaptés : des garanties, des fonds mixtes, des financements locaux, et surtout des personnes qui croient que c'est possible et qui peuvent investir. C'est là que la notion de confiance redevient centrale.

Le troisième point, c'est la fragmentation réglementaire. En Europe, avec la RGPD, les pays sont unifiés autour d'une seule réglementation. En Afrique de l'Ouest, on a quinze pays avec quinze cadres réglementaires différents. Ce sont alors moins des questions techniques que des questions juridiques qui se posent pour chaque territoire.

Enfin, le dernier point, c'est la dépendance aux fournisseurs étrangers. Tant qu'on pensera qu'il faut aller chez AWS ou Azure pour avoir des standards internationaux, les données seront exportées ailleurs. Le rôle d'une entreprise comme ST Digital est justement de montrer qu'on peut disposer localement d'infrastructures aux standards internationaux, avec un support local en français ou en anglais, tout aussi résilientes et efficaces que celles des hyperscalers. Pour résumer : l'énergie, le financement, la fragmentation réglementaire et la confiance dans les opérateurs locaux.

Oui, l'avenir est positif. Chaque année, on voit des initiatives se mettre en place, que ce soit sur le plan privé avec des acteurs comme Ratio, SC Digital, Orange, ou même des entreprises locales qui veulent maîtriser leur transformation digitale en construisant leurs propres data centers.

On voit aussi des initiatives publiques où les gouvernements cherchent à rapatrier et conserver leurs données localement pour accélérer la transformation digitale sur le terrain. Il y a également des acteurs externes qui, par leur appui, contribuent à améliorer la connectivité. Plus la connectivité est stable, plus les choses peuvent aller vite.